بنا به تعریف اداره ایمنی و سلامت حرفه ای آمریکا (OSHA) اوراق کشتی عبارت است از تخریب و یا جداسازی، شامل هرگونه جداسازی ساختار کشتی به منظور بازیافت که شامل جداسازی قطعات و لوازم، تجهیزات و یا دیگر بخش هاي کشتی می باشد. صنعت اوراق کشتی از دهه 1940 به واسطه افزایش تقاضا براي آهن و فولاد ایجاد شد. از همان زمان، آثار و تبعات زیست محیطی آن نمایان شد، به طوری که اکنون این صنعت را جزء خطرناک ترین صنایع می شناسند. در چند سال اخیر نیز بحث اکثر محافل بین المللی در ارتباط با اوراق کشتی، ایمنی و سلامت نیروی کار در این صنعت بوده است.
این صنعت در دهه 1980 متحول شد و امروزه صنعتی مهم، بزرگ و سودآور محسوب می شود. صنعت اوراق کشتی ابتدا به دلیل نیاز به اوراق کشتی هاي مخروبه و آسیب دیده طی جنگ جهانی دوم در اروپا و آمریکا از سال 1945 آغاز شد، اما به دلیل افزایش قوانین و مقررات زیست محیطی و بالا رفتن دستمزدها به کشورهاي آسیایی منتقل شد. این کشورها سود فراوانی از این صنعت کسب می کنند و فرصت هاي شغلی حدوداً چند صد هزار نفری، به طور مستقیم و غیرمستقیم، براي آن ها فراهم شد.
زمانی که کشتی ها در آمریکا و اروپا اوراق می شدند، قوانین زیست محیطی سخت گیرانه توسط سازمان های ذیربط وضع می گردید تا از آلودگی های احتمالی جلوگیری شود. این در حالی است که اکنون بیش از 90 درصد از حجم کشتی ها در کشورهای در حال توسعه آسیایی -که کمتر قوانین محیط زیستی و ایمنی نیروي کار در آن ها رعایت می شود- اوراق می گردد. دلایل گرایش این کشورها به صنعت اوراق کشتی عبارتند از: هزینه کم نیروی کار، نبود قوانین و مقررات سخت گیرانه، نیاز به فولاد و عدم نیاز به سرمایه زیاد. صنعت اوراق کشتی دارای توانایی بالقوه برای ایجاد رشد اقتصادی و از طرفی، ایجاد خطرات زیست محیطی است. این صنعت از صنایع بزرگ و پیچیده به شمار می رود که با موضوعاتی همچون محیط زیست، ایمنی و سلامت نیروی کار ارتباط دارد. اوراق کشتی، کاری پرمشقت است و خطرات بسیار شدیدی برای محیط زیست و بهداشت و ایمنی انسان ها دارد. اوراق کنندگان کشتی، کارگرانی با مهارت ها و آموزش هاي متفاوت – از جمله جوشکار، متصدیان جرثقیل، متصدي لیفتراك، رفتگر، راننده لودر و غیره- را استخدام می کنند. اگر چه اوراق کشتی را می توان در کارخانه هاي کشتی سازی انجام داد، اما این مکان ها وسایل کمی براي هدایت و اوراق کشتی دارند. مساحت مراکز اوراق کشتی، به طور نمونه، 40500 مترمربع است که در مناطق صنعتی شهرها و در تلاقی با دیگر صنایع و تأسیسات وابسته به دریانوردی و تأسیسات الکتریکی هستند. اوراق کنندگان کشتی، علی رغم دسترسی به خط آهن، فقط از کامیون بارکش استفاده می کنند. تأسیسات اوراق کشتی معمولاً 2 تا 3 کشتی را در سال اوراق می کنند. عملیات اوراق کشتی معمولا در مراحلی به این صورت انجام می گیرد :
1- بررسی شناور
2- جداسازی سوخت و دیگر مایعات
3- جداسازی تجهیزات کشتی
4- جداسازی و از بین بردن آزبست و بیفنیل های پلی کلرین
5- ایجاد سطوح مناسب برای برشکاری
6- برش فلزات
7- بازیافت و یا دفع مواد
